A amostragem ao acaso, ou amostragem aleatória ou probabilística, refere-se a um conjunto de métodos científicos e rigorosos para selecionar uma amostra de uma população. O termo “aleatório” aqui não significa que a seleção é feita sem pensar ou de forma desorganizada. Pelo contrário, implica um processo planeado e metodicamente controlado onde cada elemento da população tem uma probabilidade conhecida e diferente de zero de ser incluído na amostra. Este processo é frequentemente mediado por ferramentas como geradores de números aleatórios, garantindo que a seleção é puramente governada pelo acaso e não por critérios subjetivos ou de conveniência.
O principal objetivo da amostragem aleatória é eliminar o viés de seleção. Ao garantir que a seleção é puramente aleatória, a amostra resultante tende a ser representativa da população. Isto significa que as características da amostra podem ser usadas para fazer inferências estatísticas válidas e generalizáveis sobre a população, com um grau de confiança mensurável. Esta é a base da inferência estatística, permitindo o cálculo de margens de erro e intervalos de confiança, testes de hipóteses e outras metodologias estatísticas mais avançadas.
A amostragem por acaso (amostragem não aleatória ou probabilística), no contexto em que a maioria das pessoas a usa, é uma amostragem não probabilística, frequentemente descrita como amostragem de conveniência ou voluntária. Aqui, a seleção dos elementos da amostra não é governada por um processo aleatório planeado mediante métodos científicos, mas sim por critérios de facilidade e acessibilidade. A amostra é composta por quem quer participar ou por quem está facilmente disponível para o investigador.
Por exemplo, um inquérito online que qualquer pessoa pode preencher é um exemplo de amostragem “por acaso”. A principal limitação deste método é a incapacidade de generalizar os resultados para a população. A amostra resultante pode ter um viés considerável, já que as pessoas que se voluntariam ou estão mais acessíveis podem ter características muito diferentes das pessoas que não participam. O investigador não tem controlo sobre a probabilidade de um elemento ser incluído na amostra.
A amostragem “por acaso” não permite o cálculo de margens de erro ou a realização de inferências estatísticas rigorosas. Os resultados obtidos podem ser úteis para estudos exploratórios, para gerar hipóteses ou para obter uma visão rápida, mas não devem ser usados para tirar conclusões sobre a população em estudo.
Em resumo, a confusão entre estes dois conceitos reside na interpretação da palavra “acaso”. Em estatística, “ao acaso” refere-se a um processo cientificamente planeado para ser aleatório, enquanto “por acaso” sugere uma ausência de metodologia, baseada apenas na conveniência. A amostragem “ao acaso” é a fundação da estatística inferencial e permite-nos fazer afirmações confiáveis sobre a população. A amostragem “por acaso” pode ser útil em certas circunstâncias, mas os seus resultados são limitados e não podem ser generalizados.